Schengen-viisumi sai nimensä vuonna 1985 tehdystä Schengen-sopimuksesta, joka poisti kaikki sisäiset rajat suurimmassa osassa Eurooppaa ja salli viisumin haltijan matkustaa useimpiin osiin maanosaa. Koska sopimus allekirjoitettiin Schengenin kaupungissa Luxemburgissa, se sai nimensä paikan mukaan. Kaikki sopimukseen osallistuneet maat sopivat vain ulkorajasta, jonka sisällä ihmiset voivat liikkua vapaasti. Koska Bulgaria, Irlanti, Romania ja Yhdistynyt kuningaskunta eivät allekirjoittaneet tätä sopimusta, viisumi ei salli matkustamista näihin maihin. Vaikka Liechtenstein, Sveitsi, Islanti ja Norja eivät ole EU:ssa, Schengen-viisumi sallii matkustamisen näihin maihin, koska ne allekirjoittivat sopimuksen. Maat, joihin henkilöillä on oikeus matkustaa Schengen-viisumilla, ovat Itävalta, Belgia, Tšekki, Tanska, Viro, Ranska, Suomi, Kreikka, Saksa, Unkari, Islanti, Liettua, Latvia, Luxemburg, Malta, Norja, Puola, Portugali , Espanja, Ruotsi, Sveitsi, Slovenia, Slovakia ja Alankomaat.